A Ferencváros csapata edzősködése alatt háromszor szerezte meg a magyar bajnoki címet. Novákot 1981-ben az év edzőjének választották, az 1995–96-os idényben pedig a BL-csoportkörig juttatta a zöld-fehéreket.
Labdarúgó pályafutását az első osztályban kezdte a szombathelyi Haladás csapatában, innen került a válogatottba 1959-ben, mely az 1960-as római olimpián bronzérmet szerzett. 1961-től a Ferencváros játékosa, 1972-ig négyszeres magyar bajnok és egyszeres kupagyőztes. Részese volt a Fradi nemzetközi sikereinek, így 1965-ben VVK-győztes, 1968-ban döntős, 1972-ben UEFA-kupa elődöntős. Játékosként 1975-ben búcsúzott a pályáról, búcsúmérkőzésén az Üllői úton játszott a Vojvodina ellen (1-1).
A Fradiban összesen 405 meccsen szerepelt, és 96 gólt szerzett. 1974-ben választották az FTC örökös bajnokává. Bajnokságot 1963-ban, 1964-ben, 1967-ben és 1968-ban nyert a csapattal játékosként, 1965-ben és 1966-ban bajnoki ezüstérmes, 1962-ben, 1963 őszén és 1969-ben bajnoki bronzérmes. 1972-ben nyerték el a Magyar Népköztársaság Kupát, 1966-ban MNK-döntős, 1964-65-ben Vásárvárosok Kupája-győztes, 1967-68-ban újra döntős. 1971-72-ben UEFA-kupa elődöntős, 1965-66-ban BEK-negyeddöntős.
Válogatottunkban kilencszer lépett pályára 1959 és 1968 között. Az olimpiák történetének legsikeresebb labdarúgója volt két arany- (1964, 1968) és egy bronzéremmel (1960), emellett tagja volt az 1964-es spanyolországi EB-n harmadik helyezést elért csapatnak. A világválogatottban 1968-ban lépett pályára.
Edzősködését 1972-ben kezdte, négy évig a Ferencváros tartalékcsapatát vezette, majd Dunaújvárosban lett vezetőedző. Az Üllői útra visszatérve három idény alatt először bajnokcsapatot kovácsolt, melyet két ezüstérem követett. Később újra visszatért, Nyilasi Tibor utódjaként 1995-ben és 1996-ban ismét az ő edzősködésben nyerte a hazai bajnokságot a Fradi. A csapat 1995-ben Magyar Kupa- és Magyar szuperkupa-győztes is lett. Az 1995–96-os BL-idényben a belga Anderlecht kiverésével a csoportkörig jutottak, melyben a Grasshoppers előtt a harmadik helyen végeztek, s 1996-ban megkapta a mesteredzői címet.
Novák Dezsőt 1994-ben vehette át a Magyar Köztársaság Tisztikeresztjét, 2004-ben pedig a Magyar Köztársasági Érdemrend Középkeresztjét.
A klasszis 10 éve, 2014. február 26-én hunyt el. Rendszeresen megemlékeznek róla Veszprém vármegyében. A minap, immár nyolcadik alkalommal rendezték meg Tapolcán a Novák Dezső utánpótlás-emléktornát. Az U13-as labdarúgó-megmérettetésen hat csapat vett részt, közülük ketten képviselték vármegyénket.
Benkő Péter